最初共有15人宣布参选,但其中的一些等不到4月22日的首轮投票就已退出,他们中包括一位“戴高乐主义”派前总理——魅力十足的多米尼克•德维尔潘(Dominique de Villepin)、一位绿党人士和一位天主教传统主义者以及若干边缘角色。真正有望挺进5月6日第二轮选举的也许只有四位:社会党候选人弗朗索瓦•奥朗德(Francois Hollande),现任总统萨科齐,极右翼政党国民阵线候选人玛琳·勒庞(Marine Le Pen),一位与法共结盟的反资本主义分子——老牌的社会党议员、“中国模式”的仰慕者和鼓吹者让-吕克·梅朗雄(Jean-Luc Melenchon),以及中间派的弗朗索瓦•贝胡(Francois Bayrou)。
差不多正好一年前的这个时候,2011年3月5日《巴黎人报》公布的一份民调显示:若在当天举行大选的话,执掌国民阵线才两个月的玛琳·勒庞将在首轮投票中以23%对21%的得票率淘汰萨科齐,使后者成为法兰西第五共和国成立以来首位在总统选举中无法进入第二轮的在任总统。这个结果重新唤醒了10年前的噩梦,在2002年的那次法国大选中,玛琳的父亲、被左翼人士讥为“狗皮膏药推销员”的让-玛丽•勒庞(Jean-Marie Le Pen)出人意料地将当时深孚人望的社会党候选人利昂内尔·若斯潘(Lionel Jospin)踢出了第一轮,一时举世震动。最终只是由于绝大多数理性的选民为了阻止勒庞当选而迫不得已将选票一起投给雅克·希拉克(Jacques René Chirac),才避免了这个欧洲的支柱大国倒向极右翼。
这令萨科齐亲定的竞选标语的“强大法国”(La France Forte)显得如此苍白空洞,好在警方很快查到了24岁的作案凶手——一个名叫穆罕默德·梅拉赫(Mohamed Merah)的阿尔及利亚裔青年,并于3月22日将他击毙于其所居住的公寓内。这稍稍提升了一些萨科齐的民意支持率,因为在安全和移民两个问题上,人们认为这位总统比奥朗德更加可靠。但现在看来,枪击事件给萨科齐带来的优势不仅有限,而且转瞬即逝,并不足以颠覆总统大选。