1918年11月11日，第一次世界大战以协约国胜利而告终，消息传来，中国文化名宿蔡元培振臂高呼：“劳工神圣！劳工万岁！”蔡先生发出这样的呼声，是因为中国北洋政府作为协约国的一员，终于也成了战胜国之一。而在这之前，鸦片战争之后，中国历次的对外战争无一例外地都以失败告终。

　　虽然这个胜利更多是精神层面的，但它毕竟给这个东方古国增加了自信，“五四运动”就是在作为战胜国依然无法收回自己的青岛领土这一背景下爆发的。中国参加第一次世界大战，并没有真正派出军队参战。真正作为中国的代表参与战争的，是以14万北方农民为主组成的中国劳工，协约国称为“中国劳工旅”，他们为协约国西线战场提供了重要的劳动力，其中有数千华工最终埋骨异域。

　　从1916年5月输出第一批劳工开始，到第一次世界大战结束的1918年11月，相继有14万华工远涉重洋，来到战火纷飞的欧洲，开始了他们曲折艰辛的劳工经历。

　　停战时，英国人监管下的中国劳工，大约有96000人，其中的80000人仍在继续工作，他们在填平壕沟和被破坏的路面，在确定危险区域，或是在将先前运到佛兰德、伊瑟前线的大量物资重新装回船上。

　　中国劳工的工作条件非常危险，传染病，特别是西班牙流感折磨着这些不适应气候，经常被圈禁在一个卫生条件差的环境中的人们。在1917年4月到1920年3月之间有大约2000名中国劳工死亡。大部分的人死在了英方主要的劳工营滨海努瓦耶尔的3号营房中。

　　中国劳工在1919年3月至1920年秋季之间以每个月5000名返乡者的速度返回了中国。很多中国劳工回到中国时和他们离开时一样穷困。他们的薪水被大量地汇入了中国兴业银行，但因为这家银行在战后资不抵债，很多工人都没能把薪水取回。