基础教育即小学教育，学制为4年，孩子在年满6岁后可进入小学就读。（学龄前的孩子也可进入幼稚园就读，此非属于义务教育的一环，可依个人意愿自由选择是否就读。某些地方的幼稚园有特别为德语程度较差的孩子开设德语课程，以帮助他们将来可以顺利进入小学就读。）小学4年级后即升入中学，从中学开始进行分科，有些地区的小学则是念到6年级才进入中学开始分科,在此之间存在一为期2年的定向阶段（Orientierungsstufe），借此透过老师的建议以及学生与家长的意愿，决定往后就读的学校。

中学传统上大致分为文理中学（Gymnasium）、职业预校（Hauptschule）和实科中学（Realschule）三种，这三种中学对孩子未来的出路有很大的影响，职业学校是以就业为导向的技能学校，文理中学是为了将来上大学的准备，实科中学则介于这两者之间。这样的分化固然是基于因材施教，不以升学为重、鼓励行行出状元的多元教育理念，但也引来诟病。因为在读完4年级时孩子也不过才10岁，这样的年纪实在难以成熟到能为自己的生涯做出选择，使得实际上的选择多是基于家长的意愿以及孩子学习的成绩：成绩好的读实科中学或文理中学，成绩差的读职业预校。这样的问题在新移民上尤其显著，因为初期学习适应上的困难，很多具移民背景的孩子最后都进了职业预校。近年来在许多州都针对过早分化的问题有新的教育改革，有些州选择不再区分这三种制度，以普通中学(Gemeinschaftsschule)统一取代；有的州是将职业预校和实科中学两个结合成综合中学（Gesamtschule），只存在综合中学和文理中学两条路线的区分；也有的州是将选择的时间延后，在第5及第6年级时导入所谓的定向阶段，让孩子有更多时间做准备。如同上述，教育属于各州的权限，各州的做法皆有些许不同。

一般来说，中国孩子如果是在小学阶段来德国，准备插班进入德国就学，课业衔接上不会有太大问题，主要是德语的学习及环境适应上的问题，有些家长因此会让小孩降级念一年，以减少孩子的融合障碍。但如果孩子在约莫10岁的这个年纪来到德国，则会刚好卡在选科的这个关卡上，比较麻烦，建议家长们能安排孩子提早先来德国做准备。假使真不幸选了孩子不适合的教育方式，也并非没有挽救的余地，仍是有转换跑道的机会，只是可能会有衔接上的问题要注意。为了让家长们有个概念，以下所介绍的部分将是着重在这三个教育制度的差异和转学的可能。

文理中学主要是以升学为导向的教育，学制传统为9年（5至13年级），从5到10年级为中等教育第一阶段，11到13年级为中等教育的第二阶段，此阶段又称为文理中学高级部，近年来有些州改为到12年级而已。就读文理中学的出路较广，读完文理中学13年级，并通过高中毕业会考（Abitur）考试后，可以进入德国的大专院校就读，也包含了学术大学；读文理中学后也可转换跑道到以职业为导向的双元职业教育课程（Duale Ausbildung）和职业专门学校（Berufsfachschule）等，都没有问题。

职业预校是以职业为导向的教育，为将来的就业做准备。学制为5年（5到9年级），结业后可以进入3年期的双元职业教育学校，有些地区另设有1年的职业基础准备（Berufsvorbereitungsjahr/Berufsgrundbildungsjahr, 简称BVJ/BGJ）作为过渡。在双元制职业教育学校里的教育是理论与实务并重，每周上课时间仅8至12小时，其余时间则须至工厂或企业实习。职业预校也可以转入实科中学就读，或是继续在职业预校读到10年级后，其学历将与实科中学毕业相当，之后可进入职业专门学校就读。

实科中学的教育方向介于文理中学和职业预校之间，即可选择升学也可选择就业，学制为6年（5到10年级）。实科中学10年级结业后，若决定就业的话，可以有以下几个选择：（1）进入职业专门学校就读；（2）进入双元职业教育课程就读；（3）先通过一年的职业基础准备后，再进入双元职业教育课程就读。如果想继续升学的话，可以有以下几个选择：（1）在实科中学继续读到12或13年级, 通过实科中学的高中会考后，进入德国一般的大专院校就读。（2）若想进入学术大学就读，则须在实科中学续读到一定的年级后，再转入文理中学高级部，通过文理中学的高中毕业会考。

各学制期间及学龄请参见以下对照表：

各教育制度转换方式请参见下图：

词汇对照表：
Abitur        高中毕业会考
Berufsfachschule        职业专门学校
Berufsvorbereitungsjahr/Berufsgrundbildungsjahr        职业基础准备
Duale Ausbildung        双元职业教育课程
Gemeinschaftsschule        普通中学
Gymnasium        文理中学
Gymnasiale Oberstufe        文理中学高级部
Gesamtschule 综合中学
Hauptschule        职业预校
Orientierungsstufe        定向阶段
Realschule        实科中学

来源：德中信