潘玉良是在17岁时遇见了潘赞化，当时她还叫张玉良，原名是陈秀清，由于海关监督潘赞化到芜湖上任，当地共商各界就为他举办了接风宴，张玉良也因此在席上弹琵琶唱曲，唱的是南宋女词人严蕊的《卜算子》。

潘赞化见雏妓唱的不错，有些学识，便多问了两句，但商会会长本就是有意送人给潘赞化，到了晚上，张玉良就被送到了潘赞化的府上，不过潘赞化拒绝了，可事情总是让人无可奈何。

潘赞化是正人君子，与张玉良以往遇到的人多有不同，张玉良陪潘赞化看风景，听潘赞化讲述那些风景名胜的历史和典故，也是心生爱慕，也许是为脱离苦海，潘赞化再让人把张玉良送回去时，张玉良便哀求道：

“他们把我当鱼食，想钓你潘大人上钩，一旦你喜欢上我，就找你讨价还价，给他们货物过关行方便，否则就以你狎妓不务关务，败坏你的名声！你若赶我回去，他们就说我无能，找流氓来糟蹋我，我知道大人是正派人，留下我对你不利，但我无奈啊！”

张玉良此时还是个清白姑娘，受人糟蹋，潘赞化终究是不忍的，张玉良便留下了下来，成了潘赞化的妾室，不过潘赞化很快把张玉良送到了上海，并且为她请了先生教书，潘赞化对张玉良是有好感，还细心的发现张玉良在绘画上有天赋，因此才让张玉良继续学习。

张玉良则为感激潘赞化而改姓“潘”，1918年，潘玉良考入了刘海粟所创办的上海美术专科学校，于潘玉良而言，刘海粟是她遇到的第二个贵人，潘玉良的画作是不错，但西画在当时的国内是有局限的，因此刘海粟建议潘玉良前往法国发展，对此，潘赞化也是同意的。

1921年潘玉良抵达法国，先是用心学习了法语，后考入里昂国立美术专门学校，继而又进入巴黎国立美术学院，与徐悲鸿成了同学，另外，潘玉良还是东方考入意大利罗马皇家画院的第一人。

20年代末，潘玉良返回国内，应刘海粟之邀在上海美术专科学校担任西画系主任，此外潘玉良还兼任了新华艺专、南京大学教授、导师，受潘赞化的影响，潘玉良对国家命运也是十分重视。

不过潘玉良终究是有着难以启齿的过去，因遇上潘赞化而得以改变自己的命运，可她曾是妓的身份却难以被抹除掉，1937年，潘玉良再次启程至巴黎，这个无人知晓她过往的地方。

在国外，潘玉良的名气越来越高，是声名远播的女画家、雕塑家，受人尊敬，而潘玉良也一直在留心国内的消息。旅居法国40年，与潘赞化保持书信往来，而她一直在等潘赞化实现承诺，接她回家。

1977年，潘玉良在巴黎离世，临终前，她跟好友王守义说：“兄弟，请你把我的遗作和遗物带回祖国，转交给赞化的儿孙们……还有那张自画像，也带回去，就算我回到了祖国……拜托了！”