小皇宫是由法国建筑设计师夏尔·吉罗 (Charles Girault)为了1900年世界博览会修建的,与许多人想象的相反,在原巴黎工业宫(Palais de l’Industrie)旧址上兴建的小皇宫当年并不是作为一座只与巴黎博览会相关的临时性建筑物而设计的。曾获得罗马大奖的建筑设计师夏尔·吉罗于 1897年赢得小皇宫设计竞奖,推出了一项造型上刻板,但在材料设计上却又很现代的建筑方案:小皇宫建筑群形如一个规则梯形,围绕一个内花园,构成一个双层环圈,底层为大楼基座,设各类办公室、贮藏室和工作室,陈展空间全部位于一层,并通过一座大型主楼梯进入。设计师试图把矗立于塞纳河对岸的荣军院的圆顶与凡尔赛宫镜廊(Galerie des Glaces)的风格揉合在一起,而使用的却是砖石、铸铁和玻璃等当时尚属现代的材料。为了克服作品只能受日光射照这一强制性约束,吉罗使用了许多大胆手法,例如:玻璃天棚、大玻璃观景窗、朝内花园敞开的列柱廊(péristyle)等;从各处大量涌入的光线使整座小皇宫通体透亮,宛如一曲“光亮的颂歌”。同时,作为建筑艺术精华,小皇宫也曾因采用古典柱形和雕塑装饰占主导地位而被视为兼容并蓄或“美术派”风格(sytle éclectique ou beaux arts)的宣言。