Les agents qui sont spécialisés des écoles maternelles sont chargés de l'assistance au personnel enseignant pour la réception, l'animation et l'hygiène des très jeunes enfants ainsi que de la préparation et la mise en état de propreté des locaux et du matériel servant directement à ces enfants. Les agents spécialisés des écoles maternelles participent à la communauté éducative.

Le nombre de postes par classe n'est pas fixé par la loi. Si la présence d'un agent à un moment donné dans la semaine est obligatoire, il appartient au Maire de décider combien de temps l'ATSEM est présent dans les différentes classes maternelles. Tous les cas de figures sont observés : l'agent peut être présent de quelques heures à 100 % du temps scolaire.

Afin de compléter leur temps de travail, la semaine scolaire ne comptant que 27 heures, les ATSEM sont souvent chargés de l'entretien des locaux après la classe, ainsi que de la surveillance de la restauration scolaire.